Иберийско-кавказская семья включает около 40 языков. Все они, кроме
распространенного на Пиренейском (Иберийском) полуострове баскского, бытуют на Кавказе и в прилегающих странах
(Турция,
Иран). Общее количество носителей - 10 млн человек. Некоторые из кавказских языков применяются лишь в одном-двух селениях,
насчитывая считанные сотни носителей.
Картвельские (южнокавказские, иберийские)
языки часто характеризуются как южная группа иберийско-кавказских
языков. Они распространены в Грузии, частично в Азербайджане, Турции
и Иране. Число говорящих - более 4 млн человек. Древнейшие памятники грузинского
языка восходят к V в.; остальные языки не имеют
письменности.
Абхазо-адыгские относят к западной
группе иберийско-кавказских языков. Они распространены в Абхазии, Адыгее, Кабардино-Балкарии,
Карачаево-Черкесии, в ряде районов Ставропольского и Краснодарского краёв, а черкесский - также в странах Ближнего
Востока.
Число говорящих - около 800.000 человек.
Убыхский (более не используется на Кавказе в результате широкомасштабной эмиграции
кавказских мусульман в западную Турцию во второй половине XIX в.) не имеет письменности, остальные языки
являются младописьменными.
Нахско-дагестанские (восточнокавказские) языки распространены в Чечне, Ингушетии, Дагестане, в
сопредельных районах Азербайджана и Грузии, в некоторых местностях Турции.
Общее число говорящих - около 4 млн человек. Баскский язык (север Испании и юго-запад Франции, около
1 млн носителей)
является лингвистически обособленным, но многие языковеды
усматривают в нем сходство с кавказскими и объединяют его с ними в иберийско-кавказскую семью.
Фонетическая система кавказских языков характеризуется относительной простотой гласных и необычайным разнообразием
согласных, что можно показать на примере абазинского языка, где число согласных равно приблизительно 70. Кроме
звонких и глухих или придыхательных, смычных и аффрикат, во всех этих языках есть гортанная смычка.
Северные языки имеют огромное количество согласных, таких как составные
лабио-дентальные смычные, латеральные и ларингальные смычные, лабиализованные s и š, а также множество свистящих
фрикативных звуков. В некоторых кавказских языках количество падежей достигает
числа, не имеющего параллелей в других семьях; так, в табасаранском более 50 падежей
В большинстве северо-восточных и северо-западных языков имена делятся на классы. Вполне обычны различия по
признакам «одушевленный/неодушевленный», «человек/не человек», «женского пола/мужского пола», «достигший
половой зрелости/не достигший
половой зрелости» и комбинации этих категорий. Однако самой сложной частью грамматик этих языков является
глагол, в котором часто выражается не только лицо, время, вид и модальность, но и согласовательные классы
подлежащего,
прямого и косвенного дополнений.